祠堂功能

按《禮記》規定，帝王、諸侯、大夫、士各設有不同數目的宗廟進行祭祖活動，而庶人不允許設專門的廟，只能在家里祭祖。直到明朝，宗法制度進一步強化，朝廷才允許庶民建宗祠，《明會典祭祀通例》中規定：“庶民祭里社、鄉厲及祖父母、父母，并得祭灶，余皆禁止。"從此以后，老百姓有了專門祭祖的地方，稱為祠堂。到了清代，祠堂大量出現，分布在各地。祠堂的功能，清雍正皇帝在《圣諭廣訓》中說：“立家廟以蔫蒸嘗，設家塾以課子弟，置義田以貧乏，修族譜以聯疏遠。”家廟即祠堂，它的首要功能就是祭祀祖先，通過祭祖達到敬宗收族的目的，設家塾、置義田、修族譜都是宗族的任務，這些任務又往往在祠堂或通過祠堂完成。不少地方，一族的私塾學堂就設在詞堂里或附屬在祠堂旁，．族的公共義也通過祠堂進行管理；凡修宗譜，一族之長在祠堂做出決定·選出合適人選，并在祠堂舉行一定的儀式，焚香致詞，宣告續修宗譜的開始。

宗族的作用自然還遠不止這樣幾項，我們在各地的族譜中可以看到，其中多有不同的族規族法內容。某地的《范氏族譜》中有“宗禁十條"：“禁抗欠錢糧六“禁毀棄田”、“禁違逆父兄"、“禁冒犯尊長”、“禁立嗣違法”、“禁詈罵斗毆"、“禁寓留盜匪”、“禁賭博造賣"、“禁奸淫傷化”、“禁健訟匪為"，某地的《費氏族譜》中也有罰例十二條，其中如：“忤逆不順大患也，責四十板鎖祠內一月，再犯，鎖責如前，公議暫革出祠，侯其悛改復入，三犯鳴官處死。"“兄弟有序，以弟犯兄不恭，責三十板，以兄凌弟不友，責十板。"“侵蝕族內錢谷器物，除追賠外，輕者議罰，重者議責"。“縱婦不孝翁姑，不和妯娌者，查出重責。在北方的碑文中也有相似的族規。這些族規書刻在族譜和碑石上，但執法卻都在祠堂。犯族規者在祠堂前打板子，然后鎖在祠內，浙江武義郭洞村何氏家族一不肖子孫與其嫂通奸被族人發現，于是族長們人祠作出決議，將不肖子孫綁來，在祠堂前被活活燒死。

明清兩朝，朝廷對農村的行政管理實行的是里社制與保甲制，朝廷通過他們征收錢糧稅，派遣差徭，維護治安。這種官方的行政機制似乎與宗族制度發生矛盾，其實他們之間并無矛盾。因為在廣大農村，血緣村落占大多數，村民都隸屬于一族或數族，離開宗族，保甲制度就成了空殼。宗族的族規族法除了有維護本宗族財權、人權的內容外．絕大部分皆旨在維護封建禮制和社會公共秩序，這些內容完全符合封建皇朝的利益。而且不少族長或族中士紳還擔任了保長、甲長。所以宗族組織，不僅在它所維護的利益上，而且在組織上也成了封建專制統治的基礎。