元大都城的規劃產生了胡同與兩條胡同之間的四合院住宅，經過明清兩朝，這種住宅進一步得到發展·于是“北京四合院"成一北京住宅的代名詞。

北京四合院的基本形式是由單棟房屋放在四面圍成一個內向的院落。院落多取南北方向，大門開在東南角，進門即為前院。前院之南與大門并列的一排房屋稱為倒座，之北為帶廊子的院墻，中央一座垂花門，進門即為住宅內院．這是四合院的中心部分。內院正面座北朝南為正房，多為三開間房屋左右帶耳房，院左右兩邊為廂房，南面為帶廊子的院墻。正房、廂房的門窗都開向內院，房前有檐廊與內院周圍廊了相連。在正房的后面還有一排后罩房，這就是北京四臺院比較完蘩的標準形式。就它們的使用來看，內院的止房為一家的主人居室，兩邊廂房供丿L孫輩居住，前院倒座為客房和男仆人住房，后罩房為女仆住房及廚房、貯存雜物間。內院四周有廊相連，可便于雨天和炎熱的夏季行走。

四臺院大門面臨胡同，進門以后，迎面是一面照壁，這是一座磚筑的短墻，或者就把面對著大門的廂房山墻當作照壁。在照壁上多有磚雕作裝飾，內容以植物花卉居多，也有征著吉祥、長壽、多福的動物紋樣。有的住家還在照壁前布置堆石、花木等盆景，使這里成為進門后第一道景觀。前院北墻正中的垂花門是通向住宅內院的大門，因門的前檐左右兩根柱子不落地而垂在半空，柱下端雕成花形作裝飾，因而稱為“垂花門”，造型端卞而且華麗。住宅內院是一家活動的公共宰外空間，在院落中央有十字磚鋪路面以便行走，其他部分多種植花木以美化環境。四合院所用花木還頗有講究，多要求春季有花，夏季有蔭，秋季有果，而且還有某種像征意義的樹木花卉。常見的有海棠與梨、棗、石榴、葡萄、夾竹桃、月季等。四月開春粉紅的海棠花與雪白的梨花，使庭院滿堂春意，棠棣之花還象征著兄弟和睦；石榴雖不能遮蔭，但其花其果的艷紅卻給庭院帶來富貴色彩，棗花雖不顯眼，但秋季掛滿枝頭的紅棗也十分討人喜愛，而且“些”與“早”諧音，與石榴的多子結合在一起還有“多子”、“早生貴了"象征家族興旺的吉祥意義，匍萄枝葉能遮蔭，葡萄架下好乘涼，結出串串果實，量多而味美；夾竹桃花色誘人，這些花木各具特色。有條件的人家還在四周房屋的臺基、窗臺上擺設四季盆花，在屋檐下懸掛鳥籠子，把小小院落打扮得有色有聲，情趣盎然。

四合院的規模與講究程度隨住宅主人權勢之高低和經濟實力的大小而決定。普通百姓之家，只有四邊房屋圍合成院，既無前院又無后罩房。官吏、富商殷實之家，如果三世或四世同堂，一座標準四合院已經容納不下眾多的人口，滿足不了主人對生活的要求，于是出現了把幾座標準四合院縱向或橫向相串聯組合而成的大型四合院住宅。這種串聯并不是簡單的疊加重復，而是有主有從，根據使用的要求，有大小與比例上的變化。例如兩座標四合院縱向組合，則把前面的四合院取消后罩房，后面的四合院取消前院，使兩座四合院的內院前后直接相通，前院的正房變成廳堂，穿過廳堂進入后內院。有的將橫向串聯的四合院改作園林部分，在這里堆土山，挖水池，種植花木，點置亭臺樓閣，組成為一座有居住、園林兩部分的大型住宅。明朝對諸親王實行分封制，將諸王子分封至全國各地為王，到清朝又改為將諸王集中于京都，奉以厚祿不給實權的辦法，于是在北京出現了一大批專門供這些皇親國戚居住的住宅，稱為王府，王府占地面積大，由多座四合院縱橫組合而成，有的還有專門的園林部分，它們是最講究的四合院。

四合院大小等級的區別也反映在它們的大門形制上。王府的大門自然是最高的等級，但在王府中還有高低的區別，因為按清朝廷對宗室的分封制度，共分十四個等級，與此相對應，分賜給這些王子的王府也分為親王府、郡王府、貝勒府、貝子府、鎮國公府、輔國公府等幾個等級。這些不同的王府在建筑規模與形制上也各有規定，它們的大門形制在《大清會典》中也有記載，例如親王府大門為五開間屋，中央三開間可以開啟，大門屋頂上可用綠色琉璃瓦，屋脊上可安吻獸裝飾。郡王府大門為三開間屋，中央一間可開啟。更講究的王府大門不直接對著街道，而是在大門前留出一個庭院，院子前面有一座沿街的倒座房，兩邊開設旁門，進旁門后才能見到大門。京城文武百官和貴族富商之家多用“廣亮大門六廣亮大門的形式是廣為一間的房屋，門安在房屋正脊的下方，房屋的磚墻與木門做工很講究，墻上還有磚雕作裝飾。所以它雖沒有王府大門那樣的氣魄，但也稱得上是有身份人家的大門了。其余的大門是用門扇安在大門里的前后不同位置來區分它們的等級，門扇的位置越靠外的等級越低，它們分別稱為金柱大門、蠻了門和如意門。普通百姓居住的小四合院的大門不用獨立的房屋而只在住宅院墻上開門，門上有簡單的門罩，稱為隨墻門。中國封建社會的等級制在住宅建筑的大門上也表現得如此明顯。

四合院形式住宅的優點是有一個與外界隔離的內向院落小環境，它們保持了住宅所特別要求的私密性和家庭生活所要求的安寧。在使用上也能夠滿足中國封建社會父權統治、男尊女卑、主仆有別的家庭倫理秩序的要求。正因為如此，四合院也成為全國許多地區共同采用的住宅形式。