奴隸制社會時期的照壁，稱得上最早的照壁了。從夏朝建立奴隸制，經過商朝，西周達到頂峰，春秋開始向封建社會過度。在陜西岐山鳳雛村西周建筑遺址平面中，發現了我國最早的一塊影壁實例。遺址平面是典型的四合院，這塊影壁建在中軸線的大門外，形成一道屏障，從其復原圖看，這塊影壁沒有依附于任何建筑，屬于獨立照壁。這塊照壁對建筑空間形成有機的完整性起到了很大的作用。如今四合院大門外常見各式各樣的照壁，最初就是源于此。 

 這塊照壁的產生，與當時社會的發展是密切相關的。殷商時期，廣修宮室，盜了西周更是修葺了都城，同時與封建禮教的發展，宗法制度的完善有很大的關系。禮的出現影響著人的各個方面，制約著人的思想意識、道德倫理、生活方式并滲透到中國建筑的營造中，闕、華表、牌坊、影壁等建筑小品都是在“禮”的制度下形成的。中國禮教的倫理制度把貴賤等級作為法則，生活生產的秩序扎根于各個封建時期的朝代。建筑作為人類的主要生活、生產場所，自然就成為建筑統治者維護等級制度的必然選擇，建筑也就成為劃分尊卑等級的重要方式。 

 隨著時間的推移，照壁不再是帝王將相的象征，而是作為建筑空間的處理方法廣為運用。但是，統治者依然制定了嚴格的法律，庶民房舍不過三間五架，不許使用彩色斗拱，不能設立照壁等。所以古代一般平民還是不可能在家中設立照壁。

 照壁作為精美的建筑小品，其實在奴隸制、封建社會中都是森嚴等級制度的象征，是統治者的象征。