從四合院到紫禁城

中國古建筑采用木結構體系。因此與西方建筑相比，建筑個體的平面多為簡單的矩形，單純而規整，形體也并不高大。普通的住房，寺廟的佛殿，園林的廳堂，宮殿殿堂莫不如此。相比而言，即使是宮城中的宮殿也沒有羅馬的浴場、高直的教堂那樣復雜的平面構成和雄偉的外觀形象。宮殿、寺廟、園林、住宅各類建筑不同的功能上的需求，不靠單體建筑的平面和體形，而是依靠它們所組成的不同群體來適應和滿足。如果說西方古代建筑藝術主要體現在個體建筑所表現的宏偉與壯麗上，那么中國古建筑藝術則主要表現在建筑群體所表現出來的博大與壯觀。

建筑群體的組合采取的是什么形式昵？一般來講，它采取的是由單幢房屋圍合成的院落形式。兩千年前漢朝墓中的畫像磚上，就出現了這種院落式的群體。庭院分左右兩部分，左面部分又分前后兩重院落，由四周的房屋和廊屋圍合而成，從前面的大門進院穿過中間的房屋再到后院的主要堂屋，右面應當是附屬部分，這里有廚房、水井，還有一座高起的樓臺，想必是作瞭望之用；畫而上有席地坐在堂屋中的主人，在側院掃地的仆人，還有雞、雀、狗等牲畜，看來這應當是一所官吏或富戶的住宅。這座住宅表現了中國古代建筑群體的最基本形式，由房屋四面圍合成院，即四合院，不同類型的建筑正是由這種最基本的四合院單位組合而成的。

人們對不同類型的建筑有不同的需要：住宅要解決人的吃、喝、睡等生活要求，寺廟要滿足信徒與僧侶從事宗教活動的需求，宮殿需要全面地為封建帝王政治、宗教、生活、游樂各方面創造適宜的環境與場所。另一方面，住宅要安寧舒適；寺廟要神秘肅穆，宮殿、壇廟要宏偉氣曛。所以，盡管都是以四合院組合而成的建筑群體，也會以大小及組合方式的不同創造出豐富多彩的形態。其中規模最大、形態最為復雜的四合院群體就是北京明、清兩朝的宮城——紫禁城。